在東非坦桑尼亞的塞倫蓋蒂草原和相鄰肯尼亞的馬賽馬拉草原，每年有超過一百萬頭黑尾牛羚 (角馬)、十五萬頭斑馬和三十五萬頭瞪羚，從原本散居的塞倫蓋蒂草原南部，不約而同地輾轉(zhuǎn)來到鄰國肯尼亞的馬賽馬拉草原。但面積只有塞倫蓋蒂約八分之一的馬賽馬拉草原，并不足以維持過百萬頭外來動(dòng)物的生活，于是在馬賽馬拉生活一兩個(gè)月后，于十一月短雨季來臨前，動(dòng)物又千里迢迢的折返，重回塞倫蓋蒂草原，開始一個(gè)新的遷徙。如此循環(huán)往復(fù)，年復(fù)一年，周而復(fù)始。有人計(jì)算過，動(dòng)物在一年中共會(huì)行進(jìn)三千公里，途中危機(jī)四伏，歷盡生老病死，有多達(dá)一半的牛羚會(huì)在途中被獵食或因體力不支而死。但同時(shí)間亦有約四十萬頭牛羚在長雨季來臨前出生，為無休止的艱苦旅程增添生氣。
這樣的動(dòng)物大遷徙每年都會(huì)發(fā)生，但每年遷徙的路線都會(huì)有所不同，甚至出現(xiàn)動(dòng)物未走到馬賽馬拉便折返回頭的情況。要事先準(zhǔn)確預(yù)測動(dòng)物群落出現(xiàn)的時(shí)間和地點(diǎn)是很困難的事情，畢竟背后推動(dòng)這種大遷徙的動(dòng)因是愈來愈變幻無常的天氣（例如2001 年的大遷徙便完全不按章法：第一，動(dòng)物以逆時(shí)針行進(jìn)；第二，只有約 20% 的動(dòng)物抵達(dá)馬賽馬拉；第三，動(dòng)物九月才到達(dá)馬賽馬拉，但九月末已開始返回塞倫蓋蒂）。
大遷徙的基本模式是：雨水充足時(shí)（正常約在十二月至五月），動(dòng)物會(huì)散布在從塞倫蓋蒂東南面一直延伸至恩戈羅恩戈羅保護(hù)區(qū)的無邊草原上，雨季后那里是占地?cái)?shù)百平方公里的茵茵綠草，動(dòng)物可以在那里享受食物充足的快樂；約在六、七月間，隨著旱季來臨和糧草短缺，動(dòng)物便移動(dòng)到仍可找到青草和固定水源的塞倫蓋蒂西北面；持續(xù)的干旱令動(dòng)物在八、九月間紛紛向北，越境走往馬賽馬拉，尋找由東面印度洋季候風(fēng)和暴雨所帶來的充足水源和食物，途中要渡過馬拉河等幾條大河，而滿布河中、體長可達(dá)3.5米的尼羅河鱷魚自然不會(huì)放過這享用大餐的機(jī)會(huì)，一場生與死的較量在此上演。